Desde 1960, Corea del Sur ha dado lugar a lo que muchos llaman el milagro económico coreano. Aquí veremos las claves de su éxito
Corea del Sur ha jugado un papel muy importante en uno de los procesos de crecimiento más exitosos y duraderos de la historia, dando lugar a lo que muchos llaman el milagro económico coreano.
Corea del Sur también ha minimizado el impacto económico de la pandemia de COVID-19. Según los datos publicados por el Banco de Corea, que cuantificó la caída del producto interno bruto (PIB) a solo 1% en 2020. Las autoridades monetarias de Corea del Sur para 2021 también son positivas, pronosticando un crecimiento de alrededor del 3% este año.
A la vista de estos datos, cabe preguntarse si el éxito de Corea del Sur se debe a medidas puntuales o a factores estructurales de una economía que ya tiene una larga experiencia en la superación de dificultades. De hecho, el país asiático protagoniza, desde 1960, uno de los procesos de crecimiento más exitosos y duraderos de la historia, dando lugar a lo que muchos denominan el milagro económico coreano. En este artículo analizaremos sus características y su posible influencia en los éxitos actuales frente a la pandemia.
De pobre a rico
“La década de 1960 vio la creación de los chaebols. Es decir, grandes conglomerados privados, apoyados por el Estado, que agrupan empresas dedicadas a una amplia variedad de actividades.
En la década de 1950, Corea del Sur sufrió una amarga guerra agravada por la intervención de potencias extranjeras, convirtiendo al país en uno de los principales campos de batalla de la Guerra Fría.
El conflicto terminó con un armisticio en 1953, que dividió la península coreana en dos repúblicas: la del norte, bajo influencia china y soviética, y la del sur, bajo protección militar estadounidense. Naturalmente, estas tendencias políticas divergentes pronto se tradujeron en políticas económicas opuestas: mientras la república del norte abrazaba el comunismo, la república del sur se convirtió en uno de los mejores ejemplos del capitalismo del siglo XX.
Recordemos que la situación en Corea del Sur en la década de 1950 era muy precaria, ya que su economía tradicionalmente rural había sido devastada por la ocupación japonesa y luego por la guerra civil. A esto se suma el legado de la actividad industrial y la extracción de materias primas para las necesidades militares de Japón que ya no existían desde el final de la Segunda Guerra Mundial.
El control de los precios agrícolas o la política de proteccionismo en la industria tampoco han ayudado. En este contexto, uno de los pocos elementos positivos fue la ayuda financiera de Estados Unidos, que, en todo caso, fue muy inferior a la recibida por los países europeos a través del Plan Marshall.
La década de 1960 vio la creación de los chaebols. Es decir, grandes conglomerados privados, apoyados por el Estado, que agrupan empresas dedicadas a una amplia variedad de actividades. Actualmente el chaebol más conocido es Samsung, pero también destacan otros como Hyundai, LG y SK Group. A partir de entonces, los chaebols han sido los protagonistas del crecimiento industrial de Corea del Sur, situándose a la cabeza del progreso tecnológico y siendo una de las principales fuentes de creación de empleo cualificado del país.
A partir de la década de 1970, la economía de Corea del Sur comenzó a despegar, iniciando un ciclo de crecimiento que, a pesar de las interrupciones ocasionales, se ha prolongado hasta el día de hoy. Desde entonces, se han abandonado los controles de precios y el proteccionismo, mientras que se ha fomentado la libertad en los negocios, las finanzas y el empleo. Todo ello ha hecho de Corea del Sur una economía abierta al mundo, cada vez más orientada a la exportación industrial y tecnológica.
El resultado es obvio: si en 1960 su PIB per cápita era de solo 932,04 dólares (por debajo de Nigeria, por ejemplo), en 2019 había subido a 28.675,03 (en dólares de 2010, según datos del Banco Mundial). En paridad de poder adquisitivo, el dato es aún mejor, con una renta per cápita de 42.764,53 USD.
El contraste con el estancamiento secular de Corea del Norte es marcado y ha sido repetidamente repetido por los medios de comunicación. Por lo tanto, compararemos el crecimiento de Corea del Sur con el de una de las economías más grandes del mundo: Francia.
Historia de dos países
Las tasas de inversión más altas pueden explicar el aumento de la productividad de los trabajadores, lo que a menudo da como resultado exportaciones más competitivas y salarios más altos.
El PIB per cápita de Corea del Sur ha crecido a un ritmo mucho mayor que el de Francia en las últimas décadas. También mostró una capacidad de respuesta a crisis mucho mayor (1998, 2009). De hecho, si esta tendencia continúa, es posible que en unos años la renta per cápita de Corea del Sur sea superior a la de Francia.
Entonces, ¿cómo explicar esta divergencia entre dos países, uno de los cuales es el más rico del mundo?
En principio, ambas economías están abiertas a la competencia exterior. Corea está muy orientada hacia sus socios del Pacífico, mientras que Francia está integrada en una amplia zona de libre comercio como es la Unión Europea. De hecho, el peso de las exportaciones sobre el PIB es muy similar en los dos países.
Asimismo, cabe señalar que, en ambos casos, estamos hablando de economías de mercado, con altos índices de desarrollo humano y que, para desarrollarse, han optado por apoyar a grandes grupos de empresas estatales. Sin embargo, a pesar de estas similitudes, los resultados fueron muy diferentes.
Según los índices de libertad económica que publica anualmente la Fundación Heritage, Corea del Sur y Francia disfrutan de una libertad similar en el mercado monetario, en el sector financiero y en el respeto de los derechos de propiedad. Sin embargo, el país asiático es más libre en cuanto al mercado laboral, la posibilidad de hacer negocios y la llegada de inversiones, además de tener un Estado más pequeño. Esto se traduce en una reducción de la carga fiscal para el sector privado.
Por otro lado, si nos fijamos en los datos del Banco Mundial, vemos que, desde mediados de los años 70, la economía surcoreana ha dado más importancia a la inversión que su homóloga europea. Naturalmente, mayores tasas de inversión pueden conducir a una mayor productividad de los trabajadores, lo que a su vez tiende a generar exportaciones más competitivas en todo el mundo y salarios más altos. Este es sin duda uno de los factores que pueden explicar el mayor dinamismo de Corea del Sur frente a Francia, pero no el único.
La importancia de ahorrar
Corea del Sur es un ejemplo de cómo una economía basada en el ahorro puede generar un crecimiento sostenible en el tiempo y aumentar de manera constante la calidad de vida de sus ciudadanos sin tener problemas de deuda externa.
Lo anterior, cabe señalar, se da por dos motivos: primero, una inversión elevada sólo tiene sentido si está dirigida a la producción de bienes y servicios que son realmente demandados por la sociedad. La mejor manera de asegurar esto es que las empresas beneficiarias estén sujetas a la competencia internacional y, de esta manera, se puede exponer una hipotética falta de competitividad.
Este es el caso de los chaebols en Corea del Sur, inicialmente apoyados por el Estado, pero rápidamente obligados a competir con el resto del mundo. Ha ocurrido lo contrario en Francia, donde los gobiernos han inyectado dinero en muchas empresas orientadas al mercado interno (donde tienen poca competencia) y, a día de hoy, muchas de ellas siguen en déficit.
La segunda razón es que un aumento de la inversión puede conducir a un crecimiento equivalente de la deuda externa, lo que puede generar un problema grave si las inversiones no se orientan hacia proyectos rentables. En este caso, los dos países tienen niveles muy similares de inversión extranjera directa (IED), lo que desmiente la objeción de que el crecimiento de Corea del Sur se debe a la ayuda financiera de Estados Unidos.
Como podemos ver, la gran razón por la que Corea del Sur puede disfrutar de mayores tasas de inversión es el ahorro. Motivados, en parte, por una cultura más austera en los hábitos de consumo y en parte, por unas finanzas públicas más equilibradas. Y lo cierto es que la superior capacidad de ahorro de los surcoreanos (incluso teniendo una renta inferior a la de los franceses) ha sido capaz de generar grandes excedentes de recursos que el sistema financiero reasigna constantemente hacia actividades productivas.
Por lo tanto, Corea del Sur es un ejemplo de cómo una economía basada en el ahorro puede generar un crecimiento sostenible en el tiempo, mientras mejora constantemente la calidad de vida de sus ciudadanos sin tener problemas de deuda externa. Por otro lado, y contrariamente a lo que se repite en muchas ocasiones, el estancamiento de Francia demuestra el fracaso de las economías que se apoyan cada vez más en el consumo y el endeudamiento para reactivar el crecimiento.
Así, este análisis tal vez pueda ayudarnos a comprender que es el ahorro en condiciones de libertad, y no el recurso constante al endeudamiento, lo que permite a las economías salir de las crisis y salir fortalecidas. Además, también nos enseña cómo hay casos en los que las inversiones estatales pueden tener muy buenos resultados si son bien seleccionadas.
Corea del Sur lo demuestra cada día, pues su economía continúa en una carrera imparable que comenzó en la década de 1960 y que, hasta ahora, ni la crisis de la COVID ha podido detener.
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